Stevia: Edulcorante natural, ¿Qué es, para qué puedo utilizarla?

La stevia es una planta con un sabor intensamente dulce que se ha utilizado para endulzar bebidas y hacer té desde el siglo XVI.

La planta es originaria de Paraguay y Brasil, pero ahora también se cultiva en Argentina. Se utiliza como edulcorante no nutritivo y suplemento herbal.

Un edulcorante no nutritivo es aquel que contiene pocas o ninguna caloría. La stevia se usa como una alternativa saludable al azúcar añadido en muchas comidas y bebidas.

Este desglose examina las características, usos, beneficios para la salud y efectos secundarios de la stevia, así como su seguridad general.

El edulcorante natural es de 200 a 300 veces más dulce que el azúcar común.
La stevia puede clasificarse como "cero calorías", porque las calorías por porción son tan bajas.
Ha mostrado beneficios potenciales para la salud como alternativa saludable al azúcar para personas con diabetes.
La stevia y el eritritol han sido aprobados para uso en los Estados Unidos (EE.UU.) y no parecen plantear riesgos para la salud cuando se usan con moderación.

¿Qué es la stevia?
La stevia, también conocida como Stevia rebaudiana Bertoni, es un arbusto frondoso que forma parte de la familia del girasol. Hay 150 especies de stevia, todas originarias de América del Norte y del Sur.

Dado que la stevia es de 200 a 300 veces más dulce que el azúcar común, generalmente se requiere aproximadamente el 20 por ciento del terreno y mucho menos agua para proporcionar la misma cantidad de dulzor que otros edulcorantes convencionales.

La stevia contiene ocho glicósidos. Estos son los componentes dulces aislados y purificados de las hojas de stevia.

Estos glicósidos incluyen:
steviosida
rebaudiósidos A, C, D, E y F
esteviolbiosida
dulcosida A

La steviosida y el rebaudiósido A (reb A) son los más abundantes de estos componentes.

El término "stevia" se utilizará para referirse a los glicósidos de esteviol y reb A en este artículo.

Estos se extraen mediante un proceso de cosecha de las hojas, luego secado, extracción de agua y purificación. La stevia cruda, el producto procesado antes de ser purificado, a menudo tiene un sabor amargo y un olor desagradable hasta que se blanquea o se decolora. Se necesitan aproximadamente 40 pasos para procesar el extracto final de stevia.

Las hojas de stevia contienen steviosida en una variedad de concentraciones de hasta aproximadamente el 18 por ciento.

Como alternativa al sacarosa, o azúcar común, el uso de la stevia como edulcorante tiene el potencial de ofrecer considerables beneficios para la salud.

La stevia se considera "sin calorías", lo que significa que contiene menos de cinco gramos de carbohidratos. Pueden combinarse con otros ingredientes, por lo que pueden estar presentes algunas calorías adicionales de esos ingredientes adicionales dependiendo del producto.

Los componentes de sabor dulce en los edulcorantes de stevia ocurren naturalmente. Esta característica puede beneficiar a las personas que prefieren alimentos y bebidas de origen natural. El bajo conteo de calorías califica a la stevia como una alternativa saludable para el control de la diabetes o la pérdida de peso.

Aquí algunos de los posibles beneficios para la salud de la stevia.

1) Diabetes
La investigación ha demostrado que los edulcorantes de stevia no contribuyen calorías ni carbohidratos a la dieta. Tampoco han mostrado efectos sobre la glucosa en sangre o la respuesta de insulina. Esto permite a las personas con diabetes consumir una mayor variedad de alimentos y cumplir con un plan de comidas saludable.

Otra revisión de cinco estudios controlados aleatorios comparó los efectos de la stevia sobre los resultados metabólicos con los efectos de placebos. El estudio concluyó que la stevia mostró efectos mínimos o nulos sobre la glucosa en sangre, los niveles de insulina, la presión arterial y el peso corporal.

En uno de estos estudios, los sujetos con diabetes tipo 2 informaron que la stevia provocaba reducciones significativas en la glucosa en sangre y la respuesta de glucagón después de una comida. El glucagón es una hormona que regula los niveles de glucosa en sangre, y el mecanismo que segrega glucagón a menudo es defectuoso en personas con diabetes.

El glucagón disminuye cuando la glucosa en sangre aumenta. Esto regula el nivel de glucosa.

2) Control de peso
La stevia puede reemplazar al azúcar en una dieta para controlar el peso.

Hay muchas causas de sobrepeso y obesidad, como la inactividad física y el aumento en la ingesta de alimentos energéticamente densos que son altos en grasas y azúcares añadidos.

La ingesta de azúcares añadidos ha demostrado contribuir en promedio con el 16 por ciento de las calorías totales en la dieta estadounidense. Esto se ha relacionado con el aumento de peso y el control reducido de los niveles de glucosa en sangre.

La stevia no contiene azúcar y muy pocas, si es que alguna, calorías. Puede formar parte de una dieta equilibrada para ayudar a reducir la ingesta de energía sin sacrificar el sabor.

3) Cáncer de páncreas
La stevia contiene muchos esteroles y compuestos antioxidantes, incluido el kaempferol.

Los estudios han encontrado que el kaempferol puede reducir el riesgo de cáncer de páncreas en un 23 por ciento.
4) Presión arterial

Ciertos glicósidos en el extracto de stevia se ha descubierto que dilatan los vasos sanguíneos. También pueden aumentar la excreción de sodio y la producción de orina.

Un estudio de 2003 mostró que la stevia podría potencialmente ayudar a reducir la presión arterial. El estudio sugirió que la planta de stevia podría tener acciones cardiotónicas. Las acciones cardiotónicas normalizan la presión arterial y regulan los latidos del corazón.

Sin embargo, estudios más recientes han demostrado que la stevia no parece afectar la presión arterial. Se necesita más investigación para confirmar este beneficio de la stevia.

5) Dietas infantiles

Los alimentos y bebidas que contienen stevia pueden desempeñar un papel importante en la disminución de calorías de edulcorantes no deseados en las dietas de los niños.

Actualmente, hay miles de productos en el mercado que contienen stevia de origen natural, que van desde aderezos para ensaladas hasta barras de refrigerios. Esta disponibilidad permite a los niños consumir alimentos y bebidas dulces sin las calorías adicionales mientras hacen la transición a una dieta baja en azúcar.

El exceso de azúcares y calorías se relaciona con la obesidad y las enfermedades cardiovasculares.